Es un tema del que nadie quiere hablar a 10,000 metros de altura, pero la estadística no miente: con miles de millones de pasajeros volando cada año, es inevitable que algunos terminen su viaje antes de aterrizar. Las aerolíneas tienen protocolos muy específicos y un tanto "macabros" para manejar esto sin alterar el orden del vuelo.
Aquí tienes la realidad de lo que ocurre cuando alguien fallece en pleno trayecto:
1. El protocolo del "Pasajero que duerme"
La prioridad número uno de la tripulación es mantener la calma. Si un pasajero fallece, rara vez se anuncia o se hace evidente.
• La Práctica: En lugar de mover el cuerpo a un área de carga (lo cual es físicamente difícil y poco digno), los auxiliares de vuelo suelen dejar al fallecido en su asiento.
• El "Truco" Visual: Se le coloca una manta hasta el cuello y, a menudo, se le ponen gafas de sol o se le reclina el asiento para que parezca que está profundamente dormido. Si el vuelo no va lleno, pueden trasladarlo a una fila vacía o a Primera Clase (donde hay más espacio), pero siempre intentando que pase desapercibido para el resto de los pasajeros.
• Por qué se hace: Mover un cuerpo por el pasillo de un avión lleno generaría un pánico colectivo y una crisis de ansiedad en los pasajeros cercanos. La negación visual es la mejor herramienta de gestión de crisis.
2. El "Cadáver en el Galley" o el armario
En algunos aviones de largo recorrido (como los Airbus A340-600 antiguos), existían compartimentos específicos o "armarios para cadáveres" cerca de las salidas, pero la mayoría de los aviones modernos no los tienen.
• La Realidad: Si no hay espacio en los asientos, el cuerpo puede ser trasladado al galley (la cocina) o a un área de descanso de la tripulación que esté fuera de la vista. Se le asegura con cinturones de seguridad adicionales porque, legalmente, un cuerpo no asegurado se convierte en un proyectil peligroso en caso de turbulencia severa.
3. ¿Por qué el avión no siempre aterriza de inmediato?
Contrario a lo que dicta la lógica, que un pasajero muera no obliga legalmente al capitán a realizar un aterrizaje de emergencia inmediato.
• El Proceso de Decisión: El capitán consulta con servicios médicos en tierra. Si se confirma que la persona ha fallecido (aunque técnicamente solo un médico en tierra puede declarar la muerte legal), el capitán debe decidir:
1. Aterrizar en un país intermedio: Esto implica trámites burocráticos masivos, autopsias en países extranjeros y problemas de repatriación para la familia.
2. Continuar al destino: Si faltan pocas horas, a menudo es mejor para la familia y para la logística de la aerolínea continuar el vuelo.
• Por qué se oculta: La idea de que podrías estar volando durante 5 horas junto a una persona fallecida porque es "logísticamente más sencillo" es una verdad que las aerolíneas prefieren no publicitar.
Lo que ocurre al aterrizar
Una vez que el avión llega a la puerta de embarque, los pasajeros suelen desembarcar primero. El cuerpo se retira de manera discreta después de que la cabina esté vacía, y es entonces cuando entran las autoridades locales y los servicios médicos para la declaración oficial.
Pero esto ¿pasa muchas veces?
Hablar de estadísticas precisas sobre fallecimientos en vuelo es complejo, porque la industria no está obligada a publicar un "contador" global de muertes naturales, pero basándonos en estudios médicos de aviación y datos de las grandes aerolíneas, podemos trazar un panorama real:
Las Estadísticas de lo Inevitable
• Frecuencia: Se estima que ocurre una emergencia médica por cada 600 a 700 vuelos. Sin embargo, la gran mayoría no termina en fallecimiento. Es la típica situación donde se pregunta ¿hay algún médico a bordo? (Los médicos deben de viajar mucho porque casi siempre hay).
• Muertes Reales: Las estadísticas sugieren que hay aproximadamente 0.3 a 0.6 muertes por cada millón de pasajeros. Si consideramos que antes de la pandemia volaban unos 4,500 millones de personas al año, esto se traduce en una cifra estimada de entre 1,300 y 2,700 fallecimientos anuales en el aire a nivel mundial.
• Causas Principales: El 86% de las emergencias médicas graves en vuelo son problemas cardíacos. De los fallecimientos confirmados, la inmensa mayoría son paros cardiorrespiratorios en personas con condiciones preexistentes.
• El Perfil: Curiosamente, no siempre son personas mayores. El estrés del viaje, la deshidratación, la presión de la cabina y el sedentarismo prolongado (trombosis) afectan a un espectro amplio de pasajeros.
El contexto de los datos
Es importante notar que muchas veces el fallecimiento no se cuenta "oficialmente" como ocurrido en el vuelo. Como mencioné antes, legalmente solo un médico puede declarar la muerte. Si el médico lo hace tras el aterrizaje, la estadística cuenta como una muerte en hospital o en tierra, lo que ayuda a las aerolíneas a mantener sus cifras de "muertes a bordo" técnicamente bajas.
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